湖南大学坐落于中国历史文化名城长沙，前临碧波荡漾的湘江，后倚秀如琢玉的岳麓山。

1926年2月1日，湖南公立工业专门学校、湖南公立商业专门学校、湖南公立法政专门学校合并，省立湖南大学正式宣告成立。
1927年4月，湖南省政府下令将湖南大学改名为湖南工科大学，理工两科保留，法商两科并入中山大学，农科恢复为甲种农业学校。5月，马日事变爆发，7月，湖南省政府令湖南中等以上学校一律停办，进行整顿，湖南工科大学师生离校。1928年4月，省政府决定恢复湖南大学，聘任凯南为校长。
1933年至1935年胡庶华任湖南大学校长期间，以经费全部来自湖南省，财力有限，不利学校发展为由，向国民政府教育部申请改省立为国立。教育部派员来校视察，认为湖南大学师资力量较强，图书仪器设备均有一定规模，教学质量且为全国省立大学之冠，具有改为国立的条件。1937年7月，国民政府教育部正式通知湖南大学改为国立。
1938年，日军逼近湖南，省会长沙的机关、学校纷纷搬迁，湖南大学开始筹划西迁事宜。湖南省教育厅曾建议湖南大学西迁溆浦，但考虑到辰溪有火电厂，能源充足，水陆交通方便，学校决定迁往辰溪。4月10日，日军飞机轰炸湖南大学校园，图书馆被炸毁，科学馆亦被炸，该馆的仪器药品设备全部被震毁。第一、第五学生宿舍等中弹倒塌，第一院、第二院、工厂及学生二舍、四舍等处被震毁。9月，湖南大学时任教务长任凯南等赴辰溪筹建。经过考察，选址在辰溪县城对河的陇头脑，开始建造校舍。教务长任凯南作为迁校负责人，采取了他们在日本留学时住过的木板房子的模式，利用辰溪木材多，石块多的优势，就地取材，以石块作房屋基脚，所有办公室、教室、学生宿舍等，都采取鱼磷板的形式，很快房子都在这小山包上盖好开学上课了。10月中旬起，湖南大学师生分批到达辰溪，在龙头垴正式开课。
1945年日本无条件投降，同年10月，湖南大学迁回长沙岳麓山。
1949年，李达担任校长，省立克强学院、省立音乐专科学校、国立师范学院、私立民国大学等校并入湖南大学，组成文艺、社会科学、教育、财经、自然科学、工程、农业等7个学院、25个系，成为当时华中地区规模最大的大学。

1953年全国院系调整，国立湖南大学被撤消。国立湖南大学的各专业系科去向如下：

1950年4月，教育学院音乐系和音乐专修科师生调往武汉中原大学，同年4月，工程学院水利系师生调往武汉大学。
1951年3月，农业学院调出与省立修业农林专科学校组成湖南农学院(今湖南农业大学)。
1952年10月，工程学院矿冶系和矿冶研究所师生调往中南矿冶学院(今中南大学)。同年11月工程学院化工系师生调往广州华南工学院（今华南理工大学）。

1953年10月前，从国立湖南大学调出去的各院系师生陆续离校的是：
自然科学院的数学（部分）、物理（部分）、化学（部分）、生物，文学院的中文（部分），社会科学院的历史（部分）等6系325名学生和13位教师，于10月2日出发，前往武汉大学。
10月3日，社会科学院经济系师生部分去中南财经学院（今中南财经政法大学）、部分去武汉大学。
财经学院的会计、统计、企业管理、财政金融、合作等系师生527名去武昌中南财经学院。
文教学院的中文系、外文系（小部分）、教育系及社会科学院的历史（部分），自然科学院的数学（部分）、物理（部分）、化学（部分）等系，师范专修科的中文、历史、数学、物理、化学、生物等科师生调湖南师范学院（今湖南师范大学），其院址位于岳麓书院。
文教学院外文系大部分师生、历史系一部分师生去中山大学。
社会科学院的经济地理系大部分师生去中山大学，一部分师生去河南大学。
社会科学院的政治、法律两系师生调往武昌中南政法学院（今中南财经政法大学）。
工程学院的电机、机械两系师生及有关实验设备全部调往武昌华中工学院（今华中科技大学）。
工程学院的土木结构组、电机系的电机组共7位教师和135名学生调华南工学院（今华南理工大学）。
自然科学院矿化专修科师生调中南矿冶学院。
师范专修科的地理师生调华南师范学院（今华南师范大学）。

1953年，湖南大学（土木系师生）与中山大学、南昌大学、广西大学、武汉大学、云南大学、四川大学的土建与道路，铁建各专业合并，成立中南土木建筑学院，校址设于原湖南大学旧址。

1958年中南土木建筑学院增设机械、电机、化工三系，更名为湖南工学院。
1959年湖南工学院复名为湖南大学，增设了文、理科，设十二个系，重新确定向文、理、工综合性大学发展。
1960年，铁道建筑、桥梁与隧道、铁道运输三个系和部分公共课教研室分离出去成立了长沙铁道学院。
1963年上海机械学院(汽车专业)、湘潭电机学院(电机等5专业)、南京汽车制造学校(汽车专业)并入。
1964年再度调整为工科大学，但保留了大量理科的教学、科研师资力量，为后来重建理科院系打下了良好基础。

2000年，湖南大学与湖南财经学院合并组建成新的湖南大学。改革开放以来，学校先后进入全国重点大学、“211工程”、“985工程”和“世界一流大学”建设高校行列。

在长期的办学历程中，学校形成了“传道济民、爱国务实、经世致用、兼容并蓄”的教育传统，积淀了以校训“实事求是、敢为人先”、校风“博学、睿思、勤勉、致知”为核心的湖大精神，培育和熏陶了以王夫之、陶澍、魏源、贺长龄、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、谭嗣同、黄兴、蔡锷、杨昌济、毛泽东、何叔衡、蔡和森、邓中夏、李达等为代表的一大批彪炳史册的杰出人才。师生中涌现出42位学部委员和“两院”院士，“惟楚有材，于斯为盛”成为学校人才辈出的生动写照。
学校下设27个学院，学科专业涵盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学、医学、艺术学、交叉学科等12大门类，形成了理科基础坚实、工科实力雄厚、人文社会学科独具特色、生命医学学科兴起、新兴交叉学科活跃的学科布局。拥有本科专业80个，硕士学位授权一级学科37个、博士学位授权一级学科30个。化学、机械工程、电气工程学科进入“世界一流学科”建设行列。
学校现有全日制在校学生37000余人，其中本科生22000余人，研究生15000余人。建有2个教育部基础学科拔尖学生培养计划2.0基地，4个国家级实验教学示范中心，马克思主义学院入选全国重点马克思主义学院。近五年，获国家级教学成果奖16项，首届全国教材建设奖4项，获批“强基计划”招生改革试点，入选国家级一流本科专业建设点54个，国家级一流本科课程70门，获“互联网+”“挑战杯”“创青春”创新创业竞赛国家级金奖9项。学校高度重视国际交流与合作，与加州大学伯克利分校、新加坡国立大学、帝国理工学院等海外130余所高校建立合作关系，招收来自80余个国家和地区的留学生。
学校现有教职工4300余人，其中专任教师2300余人，国家级高层次人才达297人次，其中两院院士全职6人、国家杰出青年科学基金获得者29人次、国家优秀青年科学基金获得者45人次，国家级教学名师5人。拥有国家自然科学基金“创新研究群体”项目6个、国家级教学团队13个，国防科技工业局创新团队1个。
学校科研实力雄厚，科技成果突出。拥有全国（国家）重点实验室6个（含共建)、国家工程技术研究中心2个、国家工程研究中心1个、国家能源研发创新平台1个、教育部集成攻关大平台1个、国家级国际合作基地3个、国防科工局国防重点学科实验室1个、教育部重点实验室和工程研究中心13个、教育部高等学校学科创新引智基地6个、文化和旅游部重点实验室1个。近五年获国家科学技术奖11项，教育部人文社科奖9项。学校坚持产学研相结合，大力促进科技成果转化，建有国家级大学科技园，获批教育部首批高等学校科技成果转化和技术转移基地、国家知识产权示范高校。学校运营管理的国家超级计算长沙中心是第三家国家超级计算中心，天河新一代超级计算机系统算力水平国际先进、国内领先。2023年获批建设国家新一代人工智能公共算力开放创新平台（筹）。
学校校园环境优美，人文气息浓郁。校园占地面积241万平方米，校舍建筑面积135万平方米，典雅厚重的古建筑群与时尚新锐的新建筑体交相辉映，自然风光与人文景观深度融合，被誉为“中国最诗情画意的高校 ”。